Дагестан - один из самых сложных в этническом отношении регионов: здесь проживает более 100 национальностей и народностей, в т.ч. 30 коренных, представляющих крупные языковые семьи и группы: иберийско-кавказскую, тюркскую, иранскую, индоевропейскую и другие. Большинство здешних языков имеет свои диалекты и говоры.
Нигде в мире на такой маленькой территории не проживает такого количества народов. Численность населения на начало 1996 года более 2,1 миллиона человек (1.2 процента от населения России), из которых 58 процентов - сельские жители. Население довольно быстро растет: коэффициент рождаемости по республике составляет 20, коэффициент смертности - 7.1. Плотность населения - 42,5 человек на кв. км.

Дагестанские горы отличаются необычно высоким перенаселением и интенсивными миграционными процессами. Существенные различия в уровне жизни жителей гор и равнин стали фактором, вызвавшим депопуляцию горных районов. Подавляющее большинство населения исповедует ислам суннитского толка. Есть здесь и шииты - по преимуществу дагестанские азербайджанцы. Русские, армяне, грузины исповедуют христианство. Иудеи представлены горскими евреями. Перепись 1989 г. обнаружила следующую картину национального состава республики.

Аварцы (496 тыс.), расселены в центральном и западном Дагестане, в бассейне притоков реки Сулак. С ними исторически консолидировалась близко родственные им по происхождению, культуре и языку андийские (андийцы, ахвахцы, багулалы, ботлихцы, годоберинцы, каратинцы, тиндалы, чамалалы) и дидойские (бежтинцы, гинухцы, гунзибцы, хваршины, цезы (дидойцы) народности, населяющие бассейны рек Андийское Койсу и Аварское Койсу, а также несколько особняком стоящие арчинцы (верховья реки Кара-Койсу). Названные выше малочисленные народы (суммарно - около 60 тыс.чел.) пользуются родным и аварским языками, подавляющее большинство говорит и по-русски. В сущности у этих народностей общеаварское самосознание и в общественной жизни они пользуются аварским литературным языком, который служит для них - наряду с русским - языком начального обучения, делопроизводства и межэтнического общения. Традиционные занятия: скотоводство и земледелие. Ремесла: женские - ткачество (сукно, ковры), вязание из шерсти (носки, обувь), выделка войлока, бурок, вышивание; мужские - обработка кожи, резьба по камню и дереву, оружейное, ювелирное и кузнечное дело, чеканка по меди, изготовление деревянной утвари. Выделяется серебряное дело: крупные центры - Унцукуль, Гоцатль, Согратль, Чох (кинжалы, газыри, наборы для сбруи, мужские и женские украшения).

Даргинцы, включая кайтагцев и кубачинцев, (280,4 тыс.), расселены в средней части Дагестана. Традиционные занятия: земледелие и скотоводство. Ремесла: обработка шерсти (сукно, ковры, паласы, вязаные изделия), металла, дерева, камня, кожи. Широко известны оружие и ювелирные изделия из Кубачи, оружие из Харбука, клинки из Амузги, шелковая вышивка из Кайтага, женская обувь из Губдена, резной камень из Сутбука и др.

Кумыки (231,8 тыс.) расселены на равнинной и предгорной территории. Традиционные занятия: земледелие и животноводство (крупный и мелкий рогатый скот, лошади). Раньше добывались соль и нефть, которыми снабжался Нагорный Дагестан. Ремесла: изготовление сукон и хлопчатобумажных тканей, обработка кожи, дерева, металла, камня, ковроткачество, гончарное производство, изготовление оружия и др. Через Кумыкию проходили важнейшие торговые пути, в том числе Великий Шелковый путь.

Лезгины (204,4 тыс.) живут во всех районах Южного Дагестана. Традиционные занятия: земледелие, садоводство, скотоводство, шелководство. Ремесла: резьба по дереву, ковроткачество, изготовление тканей, войлока, джурабов, кожевенное, сапожное, кузнечное дело (Ахты), ювелирное, оружейное (Икра) и др.

Лакцы (91,7 тыс.) занимают центральную часть Нагорного Дагестана, частью - в районе пограничном с Чечней. Традиционные занятия: земледелие и животноводство. Ремесла: сукноделие, изготовление паласов, войлока, производство и лужение металлической посуды, ювелирное ремесло, золотое и серебряное шитье, шорное и сапожное дело, обработка камня; село Кая славилось торговцами, Кума -кондитерами, Цовкра - канатоходцами и акробатами. Знаменита расписная керамика из Балхара, производством которой занимаются женщины.

Табасараны (73,2 тыс.) живут в предгорьях и на равнине восточной части Южного Дагестана. Традиционные занятия: земледелие, садоводство и скотоводство. Ремесла: ковроткачество, обработка дерева, гончарство, резьба по дереву и камню, кузнечное дело, изготовление тканей, войлочных изделий, джурабов, выделка кожи.

Ногайцы (28,3 тыс.) расселены в основном в пределах Ногайской степи, расположенной на севере республики. Традиционные занятия: кочевое и отгонное скотоводство, коневодство, верблюдоводство, земледелие, бахчеводство и садоводство, разведение домашней птицы, охота и рыболовство. Ремесла: обработка кожи, овчины, дерева, изготовление сукна и войлочных изделий ( бурки, сапоги, головные уборы, ковры-арбабаши). Через Ногайские степи проходили важнейшие торговые пути, в том числе Великий Шелковый путь.

Рутульцы (15,0 тыс.), живут в Южном Дагестане в верховьях реки Самур. Традиционные занятия: животноводство, земледелие, овощеводство и садоводство. Ремесла: сукноделие, ковроткачество, производство войлока, шерстяной вязаной обуви, джурабов, керамики без гончарного круга, обработка камня, меди и серебра.

Агулы (13,8 тыс.) живут в Южном Дагестане, в бассейне реки Чирах-чай. Традиционные занятия: земледелие и скотоводство. Ремесла: кузнечное дело, обработка кожи, овчины, шерсти (изготовление тканей, паласов, безворсовых ковров, вязание джурабов), резьба по дереву, камню.

Цахуры (5,2 тыс.) живут в Южном Дагестане, по правым притокам реки Чирах-чай. Традиционные занятия: земледелие и скотоводство. Ремесла: обработка кожи, овчин, шерсти, изготовление ниток, ковров, паласов, ткани, вязание; плотницкое и лудильное дело.

Горские евреи и таты (17-18 тыс.) живут в основном в городах. При общем языке, различаются по религиозной принадлежности (мусульмане-шииты, иудаисты и христиане-монофиситы). Традиционные занятия: земледелие, садоводство, виноградарство и виноделие. Ремесла: ковроткачество, изготовление медной посуды и др. 

Азербайджанцы (75,4 тыс.) живут в г. Дербенте, в Дербентском и Табасаранском районах. Традиционные занятия: земледелие, садоводство, виградарство. Ремесла: ковроткачество, ювелирное дело, изготовление медной утвари, тканей, выделка кож и др.

Чеченцы (60 тыс.) живут в Хасавюртовском и Новолакском районах Дагестана. Традиционные занятия: земледелие, садоводство, скотоводство и др. Ремесла: ювелирное, кузнечное дело, изготовление сукна для черкесок и другой одежды, войлочных изделий, шелка, обработка кож, дерева и др.

Русские (около 300 тыс.) живут в городах, Кизлярском и Тарумовском районах. Значительная часть дагестанцев (619 тыс.) проживает за пределами Республики.

Дагестанцев можно встретить во всех регионах России. Значительна дагестанская прослойка населения в Азербайджане, республиках Средней Азии.